قدم Stéphane Peterhansel وملاحه Mika Metge على متن السيارة رقم #500 أداءً لافتًا خلال المرحلة الثالثة، بعدما أنهيا المسار الكامل البالغ 590 كم في زمن قدره 4 ساعات و8 دقائق و55 ثانية، ليحتلا المركز الأول في فئة Stock وفق النتائج غير النهائية وقت صدور البيان.

ولم تكن المهمة سهلة، إذ واجه المتسابقون مزيجًا من الصحراء المفتوحة والسهول الصخرية والكثبان النائية، مع مناطق رملية شديدة الليونة واختبارات صعبة للملاحة. وأوضح Peterhansel أنه شعر براحة كبيرة خلف مقود Defender D7X-R، معتبرًا المرحلة واحدة من أنظف أيام الفريق منذ بداية الرالي، كما أشاد بأداء Mika Metge في التعامل مع تحديات الملاحة.

وقبل توقف المرحلة، كان Rokas Baciuška وOriol Vidal على متن السيارة #502 في المركز الثاني، بينما جاء Yasir Seaidan وJean-Michel Polato من Team Land Cruiser Toyota Auto Body في المركز الثالث، في حين كانت Sara Price وSean Berriman في المركز الرابع.

شهد النصف الثاني من المرحلة قرارًا بتحييد السباق وإيقاف جميع المشاركين عند نقاط التفتيش التالية لمواقعهم، وذلك بعد عدد من الحوادث التي استدعت حشد فرق الأمن والخدمات الطبية لضمان سلامة المتسابقين وأطقمهم.

وأدى اختلاف النقاط التي أنهى عندها المشاركون المرحلة إلى عدم اعتماد الترتيب والأزمنة النهائية وقت صدور البيان. وأكد Ian James، مدير فريق Defender Rally، دعم الفريق الكامل لقرار المنظمين، مشددًا على أن سلامة السائقين والأطقم تأتي في المقام الأول مهما بلغت أهمية المنافسة.

أما Rokas Baciuška، فأشار إلى صعوبة المسار الذي خاضه قبل الإيقاف، خاصة مع المناطق الوعرة والمتنوعة التي واجهها خلال نحو 360 كم، قبل تلقي التعليمات بإنهاء المشاركة والعودة إلى مقر الفريق.

لن يحصل السائقون على الكثير من الوقت للاسترخاء، فالمرحلة الرابعة تحمل اختبارًا صحراويًا جديدًا بطول إجمالي يبلغ 513 كم، منها 381 كم كمرحلة خاصة، مع توجه المنافسة إلى المناطق الصحراوية النائية المحيطة بمدينة زاكورة.

ومن المتوقع أن يجمع المسار بين مساحات صخرية واسعة وأجزاء رملية تتطلب قدرًا كبيرًا من الدقة والمهارة، ما يضع قدرات السيارات والسائقين والملاحين أمام اختبار جديد قبل الوصول إلى المراحل الأخيرة من الرالي.

ويأتي ذلك في وقت يسعى فيه فريق Defender Rally للحفاظ على زخمه، بينما تأمل Sara Price في العودة بصورة أقوى بعد المشكلات التي واجهتها في سيارتها خلال المرحلة الثالثة. ومع طبيعة التضاريس المنتظرة حول زاكورة، تبدو المرحلة المقبلة مرشحة لإضافة المزيد من الإثارة إلى واحدة من أصعب منافسات الراليات الصحراوية.